La macaón tiene entre 32 y 56 mm de envergadura y se caracteriza por las colas que posee en las alas posteriores. En climas septentrionales tiene una sola generación anual; en climas templados tiene dos generaciones, abril-mayo y julio-agosto, y hasta tres en lugares más cálidos como el sur de la península Ibérica y el norte de África.

Es una de las mariposas más conocidas de Europa. Sin embargo, no se encuentra en Irlanda; en Inglaterra apenas está extendida y su existencia se limita a la región de Norfolk; en la Europa templada hay zonas en las que se puede localizar con facilidad; pero este insecto de tan bella apariencia tiende a desaparecer desde hace algunas decenas de años. Por el contrario, es común en la Península Ibérica; habita también en el norte de África, en la zona templada de Asia hacia el Himalaya, Japón y en distintas partes de América del Norte.